| Résumé : |
Un jour, pendant un orage, sous les coups redoublés du tonnerre, à la lueur des pins embrasés, Atala raconte à Chactas son histoire : elle est chrétienne, elle n'est pas, comme on le croit, la fille du magnanime Simaghan ; elle est fille de Lopez, de ce vieil Espagnol qui fut le bienfaiteur de Chactas. Les fugitifs sont trouvés pendant l'orage, par le père Aubry, un vénérable missionnaire qui a fondé, près de là, une colonie d'Indiens convertis au christianisme. Le père Aubry emmène les deux sauvages dans sa cabane, et, le lendemain, ils assistent à la messe que le pieux ermite célèbre en plein air. Dans la description de ce mystère, le poète déploie toute la grandeur et la puissance de son génie. Chactas, qui se sent aimé par sa jeune libératrice, voudrait unir à jamais son existence à la sienne, mais Atala, qui se croit condamnée par un vœu de sa mère à rester vierge, renonce à la vie et à son amour en avalant un breuvage empoisonné, et le père Aubry n'a que le temps de recevoir sa confession et son dernier soupir.
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Atala